في 1 يناير 1863 وقع أبراهام لنكولن إعلان تحرير العبيد في محاولة لتجميع أمة غارقة في حرب أهلية دموية، اتخذ أبراهام لنكولن قرارًا أخيرًا، ولكن محسوبًا بعناية، فيما يتعلق بمؤسسة العبودية في أمريكا .
 
بحلول نهاية عام 1862، لم تكن الأمور جيدة فقد قد تغلب الجيش الكونفدرالي على قوات الاتحاد في معارك مهمة، وكان من المقرر أن تعترف بريطانيا وفرنسا رسميًا بالكونفدرالية كدولة منفصلة، في رسالة بعث بها في أغسطس 1862 إلى محرر نيويورك تريبيون هوراس جريلي اعترف لينكولن وفقا لموقع هيستوري بأن " هدفي الأساسي في هذا الكفاح هو إنقاذ الاتحاد (الفئة التي يحارب ضمنها) وليس إنقاذ العبودية أو تدميرها"، وهو ما يعني أن خطوة تحرير العبيد كانت خطوة على طريق نصر لينكولن ورفاقه في الحرب الأمريكية .
 
كان لينكولن يأمل في أن يؤدي إعلان سياسة وطنية للتحرر إلى اندفاع العبيد الجنوبيين إلى صفوف جيش الاتحاد وبالتالي استنزاف قوى الطرف الآخر "الكونفدرالية " والتي اعتمدت عليها الولايات الجنوبية لشن حرب ضد الشمال .
 
انتظر لنكولن الكشف عن الإعلان حتى النجاح العسكري للاتحاد وفي 22 سبتمبر 1862 ، بعد معركة أنتيتام ، أصدر إعلان تحرير العبيد الأولي وأعلن أن جميع المستعبدين أحرارًا في الولايات المتمردة اعتبارًا من 1 يناير 1863 .
 
ابتهج الجمهوريون المؤيدون لإلغاء عقوبة الإعدام في الشمال لأن لينكولن قد ألقى أخيرًا بثقله وراء القضية التي انتخبوه من أجلها. على الرغم من أن المستعبدين في الجنوب فشلوا في التمرد بشكل جماعي بتوقيع الإعلان، إلا أنهم بدأوا ببطء في تحرير أنفسهم عندما سار جيوش الاتحاد إلى الأراضي الكونفدرالية. قرب نهاية الحرب، ترك العبيد أسيادهم السابقين بأعداد كبيرة . قاتلوا وزرعوا المحاصيل لصالح جيش الاتحاد، وأدوا وظائف عسكرية أخرى وعملوا في مطاحن الشمال .
 
على الرغم من أن الإعلان لم يكن موضع ترحيب من قبل جميع الشماليين، ولا سيما العمال البيض الشماليين والقوات التي تخشى التنافس على الوظائف من تدفق الأشخاص المستعبدين سابقًا، إلا أنه كان له فائدة واضحة تتمثل في إقناع بريطانيا وفرنسا بالابتعاد عن العلاقات الدبلوماسية الرسمية مع الكونفدرالية .