كشف تحليل للحمض النووي لمومياوات عُثر عليها في شمال تشيلي عن أقوى دليل جيني حتى الآن على أن الاستعمار الأوروبي كان السبب في انتقال مرض الجدري إلى الأميركتين، ما يقدّم إثباتًا علميًا مباشرًا لكيفية وصول الفيروس إلى السكان الأصليين عقب بدء الاستعمار.

وقال عالم الوراثة في كلية ترينيتي بدبلن، شيجيكي ناكاغومي، إن الدراسة توفر أقوى رابط جيني يوضح انتقال المرض إلى الأميركتين، مؤكداً أن النتائج تعزز ما أشارت إليه السجلات التاريخية بشأن انتشار الجدري بعد وصول الأوروبيين.

واعتمد الباحثون على تحليل 13 عينة عظمية من موقع أثري في منطقة كامارونيس شمالي تشيلي، حيث عُثر على آثار للفيروس في بقايا رجل وامرأة بالغين، ورجّحت الفحوص الجينية أن وفاتهما وقعت بين عامي 1492 و1631، وهي الفترة التي تزامنت مع بدايات الاستعمار الأوروبي للقارة.

وأظهرت المقارنات الجينية أن السلالة المكتشفة تقع بين السلالات الأوروبية في العصور الوسطى والسلالات التي ظهرت لاحقًا، ما يشير إلى أن فيروس الجدري الذي اجتاح الأميركتين تطور انطلاقًا من أوروبا.

وقالت عالمة الأحياء في جامعة إنديانا، باتريشيا فوستر، إن أحدًا لم يكن يشك في وصول الجدري إلى الأميركتين نتيجة الاستعمار، إلا أن هذه الدراسة تقدم لأول مرة دليلاً جزيئيًا مباشرًا يثبت ذلك.

وأشار الباحثون إلى أن هوية المجموعة التي نقلت الفيروس إلى الأميركتين لا تزال غير محسومة، مرجحين أن يكون قد وصل مع موجات المستوطنين الأوروبيين عقب رحلات كريستوفر كولومبوس وأميركو فسبوتشي، أو عبر تجارة الرقيق القادمة من أفريقيا.

ويُعد الجدري أحد أكثر الأمراض فتكًا في تاريخ البشرية، إذ أودى بحياة نحو ثلث المصابين به قبل القضاء عليه عالميًا عام 1980 بفضل حملات التطعيم، بينما تسبب في وفاة ملايين السكان الأصليين في الأميركتين بعد وصول الأوروبيين إلى القارة.