أثارت مركبة «كيوريوسيتي» التابعة لوكالة الفضاء الأميركية (ناسا) حيرة العلماء بعد رصدها تكوينات جيولوجية غريبة على سطح المريخ، لا يزال الباحثون غير قادرين على تحديد كيفية تشكلها بدقة.

وخلال الشهر الماضي، التقطت المركبة التي تواصل استكشاف الكوكب الأحمر منذ نحو 12 عامًا، مشاهد لأنماط هندسية متعددة الأضلاع تشبه خلايا النحل، تغطي سطح وادٍ مريخي يُعرف باسم «فالي غراندي»، في اكتشاف وصفه العلماء بأنه غير مسبوق من حيث كثافة هذه التكوينات وتجمعها في موقع واحد.

ورغم أن «كيوريوسيتي» سبق أن رصدت أشكالًا متعددة الأضلاع على سطح المريخ، فإن العلماء أكدوا أنهم لم يشاهدوا من قبل هذا العدد الكبير منها مجتمعة، ما دفعهم إلى دراسة البيانات التي جمعتها المركبة لمحاولة كشف طبيعة هذه الظاهرة الغامضة.

وقال أشوين فاسافادا، العالم المسؤول عن مشروع «كيوريوسيتي» في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا، إن المشهد كان من أكثر المناظر إثارة التي التقطتها المركبة، موضحًا أن الفريق أجرى قياسات دقيقة لأشكال التكوينات وتركيبها الكيميائي، بحثًا عن أدلة تفسر طريقة تشكلها.

وأوضح العلماء أن قطر هذه الأشكال يتراوح بين 1.3 و3 بوصات، وتمتد على جوانب تل قريب يُعرف باسم «ميرافلوريس»، فيما لا تزال أسباب ظهورها محل دراسة.

ويرجح الباحثون أن بعض التكوينات المشابهة التي رُصدت سابقًا نتجت عن تشققات في طبقات طينية قديمة، تشكلت بفعل دورات متعاقبة من الرطوبة والجفاف شهدها المريخ في ماضيه السحيق، وهي مؤشرات قد تساعد في فهم الظروف التي ربما مهدت لظهور الحياة على الكوكب الأحمر.

وكان باحثون قد اعتبروا هذه الأنماط دليلًا مهمًا على أن مناخ المريخ القديم ربما شهد دورات منتظمة من الجفاف والبلل شبيهة بما يحدث على الأرض، إلا أن العلماء يؤكدون وجود تفسيرات جيولوجية أخرى محتملة لهذه التكوينات.

وأشار مختبر الدفع النفاث إلى أن من بين الاحتمالات أن تكون المياه قد خرجت من الرواسب تحت تأثير الضغط أثناء دفن الطبقات السطحية عبر الزمن، ما أدى إلى تشكل هذه الأنماط الهندسية الفريدة.

ويأتي الاكتشاف الجديد ضمن سلسلة من النتائج التي توصلت إليها «كيوريوسيتي»، التي سبق أن عثرت على أدلة تشير إلى أن المريخ القديم كان يمتلك بيئات قد تكون صالحة لاحتضان حياة ميكروبية، إضافة إلى اكتشافات أخرى شملت بلورات كبريت ونيازك لامعة.

وكانت «كيوريوسيتي» قد هبطت على سطح المريخ في أغسطس/آب 2012، وتواصل منذ عام 2014 استكشاف جبل شارب الذي يبلغ ارتفاعه نحو ثلاثة أميال، وهو موقع كان يحتوي قبل مليارات السنين على بحيرات ومجاري مائية، في محاولة لفك أسرار تاريخ الكوكب الأحمر.