أجبر اكتشاف علمي جديد يتعلق بديناصور مغطى بالريش عاش قبل نحو 160 مليون سنة، العلماء على إعادة النظر في فهم تطور الطيران لدى الطيور، بعدما كشفت دراسة حديثة أن هذا الكائن لم يكن قادراً على الطيران، بل فقد هذه القدرة في مرحلة مبكرة من تاريخه التطوري.

وبحسب دراسة نُشرت في مجلة كوميونيكيشنز بيولوجي، ركّز الباحثون على ديناصور يُعرف باسم "أنكيورنيس هوكسلي"، وهو كائن صغير بأربعة أجنحة عُثر على أحافيره في شمال شرق الصين، حيث قام الفريق العلمي بفحص تسع عينات محفوظة بشكل جيد في متحف شاندونغ تيانيو للطبيعة.

واعتمدت الدراسة على تحليل نمط تبدّل الريش، أو ما يُعرف بعملية "الانسلاخ"، والتي كشفت عن خصائص غير معتادة تشير إلى غياب القدرة على الطيران. فقد تميزت أجنحة هذا الديناصور بريش فاتح اللون ينتهي بأطراف داكنة، مكوّنة خطوطاً عرضية واضحة ساعدت العلماء على تتبع مراحل نمو الريش حتى في الأحافير غير المكتملة.

وأظهرت النتائج أن عملية استبدال الريش لدى هذا الديناصور كانت عشوائية وغير منتظمة، إذ لم تتبع تسلسلاً تدريجياً كما هو الحال لدى الطيور القادرة على الطيران، بل كان الجناحان يبدّلان ريشهما في توقيتات مختلفة ودون نمط ثابت، ما يؤدي إلى فقدان الكفاءة الوظيفية للجناح أثناء هذه العملية.

ولفت الباحثون إلى أن هذا النمط غير المنتظم لا يوجد اليوم إلا لدى طيور غير قادرة على الطيران، مثل النعام، والغاق عديم الطيران، وببغاء الكاكابو، بينما تعتمد الطيور الطائرة على تبديل تدريجي ومنظم يحافظ على قدرتها على التحليق.

كما كشفت الدراسة عن تركيب فريد لأجنحة هذا الديناصور، إذ امتلك ما بين 20 إلى 28 ريشة أساسية، وهو عدد يفوق بكثير نظيره لدى الطيور الطائرة الحديثة التي يتراوح عدد ريشها الأساسي بين 9 و11 فقط، إضافة إلى وجود طبقات متعددة من الريش تغطي معظم مساحة الجناح.

ويرى العلماء أن هذه الخصائص مجتمعة تشير إلى أن "أنكيورنيس" لم يكن مجرد كائن بدائي في طريقه لتطوير الطيران، بل ربما يمثل فرعاً تطورياً فقد هذه القدرة مبكراً، ما يطرح تساؤلات جديدة حول مسار تطور الطيور، ويعزز الفرضية القائلة بأن الطيران لم يكن خطاً تطورياً واحداً، بل تجربة معقدة شهدت محاولات متعددة بعضها لم يكتمل.