تقترب رحلة أحد أقدم وأضخم الجبال الجليدية التي رصدها العلماء في العصر الحديث من نهايتها، بعد مسيرة استثنائية امتدت لنحو أربعة عقود. فالجبل الجليدي المعروف باسم “A23a”، الذي كان يوماً أكبر جبل جليدي على سطح الأرض، يمر حالياً بمرحلة الاحتضار الأخيرة مع تسارع ذوبانه وتفكك كتلته الضخمة في مياه أكثر دفئاً.

وكان هذا الجبل العملاق قد شغل في ذروة حجمه مساحة تزيد على ضعف مساحة لندن الكبرى، ما جعله محل متابعة علمية مستمرة لسنوات طويلة. غير أن التصدعات المتلاحقة التي شهدها خلال العام الماضي، إضافة إلى الذوبان المتسارع، أدت إلى تفككه تدريجياً، بينما تتآكل بقاياه اليوم بعيداً عن البحار المتجمدة للقارة القطبية الجنوبية، وسط توقعات بألا يصمد سوى أسابيع قليلة أخرى.

اهتمام علمي يتجاوز حجم الجبل

ورغم أن مصير الذوبان يُعد نهاية طبيعية لأي جبل جليدي، فإن العلماء يبدون اهتماماً خاصاً بتفكك A23a، نظراً لما يمكن أن يكشفه من معلومات مهمة حول مستقبل الجليد في القارة القطبية الجنوبية في ظل التغيرات المناخية.

ويقول البروفيسور مايك ميريديث من هيئة المسح البريطاني للقطب الجنوبي في كامبريدج إن رحلة هذا الجبل كانت استثنائية بكل المقاييس، مضيفاً أن «هذا الجبل الجليدي يلفظ أنفاسه الأخيرة الآن بعد عقود من التحولات».

بداية القصة قبل نحو 40 عاماً

تعود جذور قصة هذا الجبل إلى عام 1986، حين انفصلت كتلة جليدية ضخمة عن رف فيلشنر الجليدي، وهو لسان جليدي عائم يمتد من القارة القطبية الجنوبية إلى بحر ويدل. وقد بلغت مساحة الكتلة المنفصلة آنذاك نحو 4 آلاف كيلومتر مربع، لتصبح واحدة من أكبر الكتل الجليدية التي جرى تسجيلها.

وبعد انفصاله، ظل الجبل الجليدي عالقاً في قاع بحر ويدل لأكثر من ثلاثة عقود دون حركة تُذكر، قبل أن يلاحظ العلماء في عام 2020 أنه بدأ يتحرك مجدداً، ليبدأ رحلة جديدة عبر مياه المحيط.

أطول الجبال الجليدية عمراً

ويعتقد العلماء أن A23a يُعد اليوم من أقدم الجبال الجليدية التي تم رصدها بالأقمار الاصطناعية وتتبعها بشكل علمي مستمر.

ويصف الدكتور كريستوفر شومان، الباحث المتقاعد من جامعة ماريلاند الأميركية، مسيرة هذا الجبل بأنها «مذهلة من حيث طول عمره»، مشبهاً متابعة تحركاته عبر المحيط بمشاهدة مسلسل طويل لا يعرف المشاهد فيه ما سيحدث في الحلقة التالية.

عملاق يتقلص تدريجياً

وعند بداية عام 2025، أي بعد نحو 39 عاماً من تشكله، كان الجبل الجليدي لا يزال يحتفظ بحجم هائل؛ إذ كان امتداده يقارب المسافة بين جزيرة وايت البريطانية وساحل نورماندي الفرنسي.

لكن حجمه تقلص بشكل ملحوظ خلال الأشهر الأخيرة نتيجة الذوبان المستمر، حتى بات اليوم أصغر بكثير مما كان عليه، بحيث لن يصل امتداده الحالي إلى منتصف المسافة بين دوفر البريطانية وكاليه الفرنسية.

مؤشر على مستقبل الجليد في القارة القطبية

ويأمل العلماء أن تساعد دراسة المراحل الأخيرة من تفكك هذا الجبل الجليدي في فهم أفضل لكيفية تفاعل الرفوف الجليدية في القارة القطبية الجنوبية مع ارتفاع درجات حرارة المحيطات.

فمع تسارع التغير المناخي، قد تقدم قصة A23a مؤشرات مهمة حول مصير كتل جليدية أخرى، وما إذا كانت ستسلك المسار نفسه في العقود المقبلة.