يشهد المحيط المتجمد الجنوبي تحولات بيئية غير مسبوقة تهدد بتغيير جذري في النظام البيئي للقارة القطبية الجنوبية، مع بلوغ انهيار الغطاء الجليدي البحري مستويات حرجة تنذر بكوارث واسعة النطاق، وفقًا لتقرير نشرته مجلة نيو ساينتست العلمية.

وكشفت الدراسات أن مساحة الجليد البحري الشتوي في أنتاركتيكا تراجعت عام 2023 بمقدار 1.55 مليون كيلومتر مربع مقارنة بالمتوسط، وهو ما يعادل 6.5 ضعف مساحة المملكة المتحدة. وتواصل هذا الانخفاض الحاد خلال عام 2024، وسط توقعات بمستويات كارثية مماثلة خلال العام الجاري 2025.

ويحذر العلماء من أن فقدان الجليد البحري لا يعني مجرد اختفاء جليد عاكس لأشعة الشمس، بل يتسبب أيضًا في تفاقم ظاهرة الاحترار. فالمياه الداكنة التي تحل محل الجليد تمتص الحرارة وتخزنها في أعماق المحيط لفترات طويلة، مما يؤدي إلى تسريع ذوبان الجليد في الأعوام التالية فيما يُعرف بـ"ذاكرة المحيط الحرارية".

ويقود الدكتور إدوارد دودريدج، من جامعة تسمانيا، فريقًا بحثيًا أكد أن انحسار الجليد خلال فصل الصيف يترك أثرًا حراريًا يستمر لثلاث سنوات على الأقل، في دورة تدميرية مستمرة تُسرّع من ذوبان الصفائح الجليدية العملاقة.

وأوضحت البيانات أن فقدان الجليد البحري يؤدي أيضًا إلى تكاثر الجبال الجليدية الضخمة المنفصلة عن القارة، حيث يُسجل انفصال نحو ستة جبال جليدية إضافية (بمساحة تفوق كيلومترًا مربعًا) لكل 100 ألف كيلومتر مربع من الجليد المفقود.

وتتعدى آثار الأزمة الأبعاد البيئية، حيث تهدد بانقراض كائنات تعتمد على الجليد كمأوى أساسي مثل بطاريق الإمبراطور والفقمات آكلة السرطان، في ظل تزايد مشاهد نفوق الآلاف من الصغار بعد ذوبان الجليد المبكر. كما تعيق الظروف المتدهورة جهود العلماء في القارة، نتيجة صعوبة الوصول إلى المحطات البحثية وتراجع الاستقرار المناخي والبيئي.

وفي تعليقها على الوضع، قالت البروفيسورة نيريلي أبرام من الجامعة الوطنية الأسترالية: "ما نشهده ليس مجرد تغير مناخي مؤقت، بل انهيار شامل لنظام بيئي فريد... جميع مؤشرات الخطر باتت في المنطقة الحمراء، وقد يكون الأوان قد فات لعكس هذه التغيرات".