كان على نيوكاسل يونايتد أن يفعل كل شيء ليهزم حامل اللقب، مانشستر سيتي، لذلك كان هدفان من برناردو سيلفا في غضون 31 دقيقة هما آخر ما يحتاجون إليه. وفي غياب عديد من اللاعبين الأساسيين، وكان فالنتينو ليفرامينتو آخر لاعب تم استبعاده، اعتمد فريق المدرب إيدي هاو خطةً دفاعية (3 - 5 - 2)، لكن بمجرد تقدم مانشستر سيتي في الدقيقة 13، كانت الأمور قد انتهت.

استحوذ السيتي على الكرة بالكامل تقريباً طوال الوقت، واقترب جيريمي دوكو وإيرلينغ هالاند من التسجيل بعد فترة وجيزة من بداية الشوط الثاني، حيث أصبح الشوط الثاني تمريناً تدريبياً. يعد انتقال جون ستونز إلى خط الوسط من قلب الدفاع هو الحل المعروف لمشكلة «اللاعب الإضافي» في السيتي (مع تحول المهاجم هالاند للمهاجم الوهمي، يحتاج الفريق لشخص آخر للتدخل في الهجوم وتقديم تمريرات وخيارات إضافية). هناك بديل تمت تجربته مرة أخرى بعد بضعة أسابيع في الخزانة: مع وجود جفارديول في الجانب مرة أخرى، يمكن لبيب غوارديولا أن يطلب من كلا ظهيريه - مع وجود كايل ووكر على اليمين - دفع الكرة إلى الأمام. والنتيجة هي أن السيتي لديه عادة 6 لاعبين من الطراز العالمي في وسط الملعب. تخيل أن رودري، وكيفن دي بروين، وفيل فودين، وبرناردو، وجاك غريليش، وهالاند يتسببون في أنواع مختلفة من المشكلات. إنه يوفر صلابة للسيتي في الوسط وهذا «الرجل الإضافي»، على الرغم من أنه يبدو كأنه «رجال إضافيون».

هناك بعض العيوب: يمكن أن ينخرط جفارديول في الملعب عندما يخسر السيتي الكرة بسبب سوء اتخاذه القرارات في بعض الأحيان، ودفاعه في أسلوب «واحد ضد واحد»، كما أن ووكر بعيد جداً عن اللعب لدرجة أن سرعته قد لا تتمكّن من الوصول إليه. بالعودة بالزمن، ولكن هذا خيار من المحتمل أن نراه مرة أخرى خلال الفترة المقبلة، حتى لو ظل ستونز هو الخطة أ. لأول مرة منذ مباراته الافتتاحية ضد برنتفورد في نوفمبر (تشرين الثاني) 2021، بدأ هاو بـ5 لاعبين في خط الدفاع. مع إصابة ليفرامينتو في كاحله في لقاء تشيلسي، تم نشر جاكوب مورفي ظهيراً أيمن طارئاً. في هذه الأثناء، انتقل بيرن إلى مركز الظهير الأيسر، وهو المركز الذي لعبه مع برايتون من حين لآخر، لكنه لم يبدأ أساسياً مع نيوكاسل مطلقاً. في المقدمة، بدأ أنتوني جوردون أساسياً بعد 5 أيام فقط من خروجه بسبب مشكلة في الركبة، ودون الكرة، كان هو وجو ويلوك جناحين، بينما كانا يلعبان في مواجهة ألكسندر إيساك. إذا بدا التحول إلى 5 لاعبين في خط الدفاع أمراً سلبياً، فإن نيوكاسل يضغط بشكل استباقي وحدةً واحدةً، في محاولة لإجبار رودري، وماتيو كوفاسيتش، لاعبَي خط الوسط، وستيفان أورتيغا، حارس المرمى. لقد حققت استراتيجية المخاطرة والمكافأة أداءً جيداً في الشوط الأول، على الرغم من أنها سمحت لمانشستر سيتي بالاستحواذ على الكرة بنسبة 75 في المائة ولم تُسدّد سوى تسديدة واحدة للزوار. ومع ذلك، أدى انحرافان مؤسفان إلى تراجع هذا التغيير في النهج الذي أظهر، في وقت مبكر، بعض العلامات المشجعة. كانت هذه النتيجة متوقعة تماماً - فهي الآن 18 هزيمة في 21 زيارة إلى «الاتحاد» - لكن هذا لا يخفف من آلام الجفاف الذي يعاني منه نيوكاسل، التي تمتد إلى 55 عاماً وما زال العدّ مستمرّاً.

فودين في المنتصف، هل هو حقاً شيء مهم؟ لقد ظهر فودين فجأة في الحياة بوصفه خيار مشروع لغوارديولا في قلب فريقه. منذ 3 أشهر فقط، كان مدرب السيتي لا يزال يحذر من الفكرة، مسلطاً الضوء على أن فودين لا يزال لديه كثير ليتعلمه، خصوصاً على الجانب الدفاعي من اللعبة - ولكن كل ذلك تم توجيه اللوم إليه بعد خطأ متأخر ضد كريستال بالاس قبل المباراة. وفي هذه الأيام، يصفه غوارديولا بأنه أفضل لاعب في الدوري الإنجليزي الممتاز. كانت كأس الاتحاد الإنجليزي هي مرحلته هنا، ولكن النتيجة كانت نفسها: لقد أشعل المباراة ببعض الركضات واللمسات المبهرة، ولم يحرمه منتجه النهائي سوى من تسجيل الهدف، بعد أن سدد الكرة بكعب القدم نحو المرمى.

وفيما يخص مدى خطورة إصابة دي بروين غير الواضحة، قال غوارديولا يوم (الجمعة) إنه يأمل في أن يكون جاهزاً لنهاية الموسم، مقارنة بإيدرسون الذي يبدو أنه قد يعود لمباراة آرسنال بعد فترة التوقف الدولية، وبينما صانع الألعاب البلجيكي هو مفتاح السيتي، وقد عزز فودين الأمور في رهانات الفوز بالمباراة.

وفي نهاية المباراة خارج الأرض، غنى 7800 من مشجعي نيوكاسل أغاني الإيمان والإخلاص. مع مرور المباراة الأخيرة في الكأس، وتغير ديناميكيات الموسم المحروم من الحظ مرة أخرى، يظل الإيمان قوياً، لكنه يخضع للاختبار الآن. كل تلك الضربات الصغيرة: الإيقاف الطويل لساندرو تونالي، تلك الإصابات المتواصلة، ثم هدفا مانشستر سيتي والشعور بحتمية الهزيمة. قبل وبين هذين الهدفين، كان أنصار نيوكاسل بصوت عالٍ، وهم يهتفون باسم مدربهم إيدي هاو، ويسخرون من مانشستر سيتي بسبب «مقاعدهم الفارغة». مع نضج المباراة وبقاء النتيجة دون تغيير، تبع ذلك التحدي وتصاعد الضجيج معه من قبل أبناء نيوكاسل المغرمين بناديهم، يونايتد.

نحن فقط في منتصف شهر مارس (آذار) ولا يزال أمام نيوكاسل 10 مباريات في الدوري الإنجليزي الممتاز، ومع ذلك يبدو أن الموسم يجب أن ينتهي حتى يتمكنوا من إعادة ضبطه والبدء من جديد. منذ بداية ديسمبر (كانون الأول)، انهارت حملة نيوكاسل، ويرجع ذلك في المقام الأول إلى مشكلات الإصابات المزمنة، ومع ذلك فإن وصولهم إلى دور الـ8 في كأس الاتحاد الإنجليزي عزز الأمل في إمكانية تحقيق شيء ملموس. وبدلاً من ذلك، وعلى الرغم من دخوله دوري أبطال أوروبا لأول مرة منذ أكثر من 20 عاماً ووصوله إلى دور الـ8 في الكأس مرتين، فإنه يقبع في منتصف الجدول في الدوري، ونادراً ما يُظهر القوة العالية التي ظهر بها الموسم الماضي. وعلى الرغم من احتلاله المركز العاشر، فإن نيوكاسل يتأخر بـ3 نقاط فقط عن وست هام يونايتد صاحب المركز السابع، و7 نقاط عن مانشستر يونايتد صاحب المركز السادس. وبالتالي فإن التأهل الأوروبي لا يزال ممكناً وهو الهدف. مع توجه اللاعبين غير الدوليين مباشرة إلى دبي بعد هذه الهزيمة، يعوّل هاو على تحسّن كبير في مستوى نيوكاسل بعد معسكر تدريبي في الطقس الدافئ، كما فعلوا في كل من الموسمين الماضيين.