يتوقع علماء الآثار، الذين تتبعوا مسار مطحنة سكر تعود إلى القرن السادس عشر، أن العبودية نشأت في المزارع في جزيرة صغيرة في غرب أفريقيا عند خط الاستواء.

وتقع المطحنة في ساو تومى (بالبرتغالية تعنى "سانت توماس") ، وهى جزيرة تبعد 150 ميلاً (240 كيلو مترًا) غرب الجابون في خليج غينيا، استوطنها البرتغاليون في أواخر القرن الخامس عشر، حيث عثروا على جزيرة غير مأهولة بها وفرة من الأخشاب والمياه العذبة وإمكانية زراعة قصب السكر فحاول النظام الملكي البرتغالي إغراء الناس بالانتقال إلى هناك، ومع ذلك، نظرًا لارتفاع معدلات الإصابة بالملاريا، كان يُنظر إلى ساو تومى على أنها فخ مميت وبحلول عام 1495، لتوفير العمالة لتجارة السكر، أجبر الحكام البرتغاليون المدينين والأطفال والأفارقة المستعبدين على الانتقال إلى الجزيرة.

وفى حين اعتمدت مصانع السكر البرتغالية الأخرى على الأشخاص المستعبدين فقط في الأعمال اليدوية، في نظام مزرعة السكر في ساو تومي، كان المستعبدون إلى حد كبير من بنين وجمهورية الكونغو وأنجولا وجمهورية الكونغو الديمقراطية يؤدون جميعهم تقريبًا المهام، من حصاد قصب السكر ومعالجته إلى النجارة والبناء بالحجر اللازم لبناء وتشغيل المطاحن.

هذا جعل ساو تومي "أول اقتصاد زراعي في المناطق المدارية يعتمد على الزراعة الأحادية للسكر والعمل بالسخرة، وهو نموذج تم تصديره إلى العالم الجديد حيث تطور وتوسع"، كما كتب الباحثون في دراسة جديدة نُشرت في مجلة العصور القديمة البريطانية.

كانت مزارع الجزيرة ناجحة جدًا لدرجة أنه في ثلاثينيات القرن الخامس عشر تجاوزت ساو تومي أرخبيل المحيط الأطلسي لإمداد الأسواق الأوروبية بالسكر، وتم بناء العشرات من مصانع السكر.

في الدراسة الجديدة، قام الباحثون - بقيادة درويس كروز عالم الأنثروبولوجيا التاريخية في قسم الدراسات الأفريقية في جامعة كولونيا في ألمانيا، جنبًا إلى جنب مع زملاء من جامعة ساو تومي إي برينسيبي ( USTP ) - بالتحقيق في "برايا ميلاو"، وهو عقار تم تحديده حديثًا على الساحل الشمالي الشرقي للجزيرة وهو أول مطاحن سكر في ساو تومي يتم تحليلها باستخدام الأساليب الأثرية الحديثة.

تشتمل مطحنة السكر على مبنى حجري كبير تم تجديده وتوسيعه على مدار 400 عام. يتميز بسقف طيني منهار الآن شائع في المباني البرتغالية في القرن السادس عشر ، والمبنى بارتفاع طابقين. كانت الأحياء المنزلية تقع في الطابق العلوي ، في حين أن الطابق السفلي المغطى بالرسومات على الجدران يضم غرفة لغلي السكر وقد اكتشف علماء الآثار أيضًا شظايا عديدة من قوالب السكر الخزفية المشابهة لتلك المستخدمة في ماديرا.