بدأت قضية هايماركت والتي تُعرف أيضاً باسم مذبحة هاي‌ ماركت يوم الثلاثاء 4 مايو 1886، في ميدان هاي ‌ماركت بشيكاغو، وقد بدأت كتجمع مؤيد للعمال، وقد قام شخص غير معروف بإلقاء قنبلة ديناميت على الشرطة أثناء تفريقهم التجمع العام فنتج عن انفجار القنبلة وإطلاق النار التالي مصرع ثمانية من ضباط الشرطة، معظمهم من نيران صديقة، وعدد غير معروف من المدنيين.

 وفي الإجراءات القانونية التالية والتي حظيت بمتابعة في أرجاء العالم، حوكم ثمانية أشخاص بتهمة القتل، وقد أدين أربعة منهم وتم إعدامهم بالرغم من أن النيابة أقرت بأن القنبلة لم يلقها أي من الثمانية.

في الذكرى السنوية الأولى للحدث يوم 4 مايو 1887، نشرت صحيفة نيويورك تريبيون لقاء مع السناتور ليلاند ستانفورد ، تحدث فيها عن الإجماع على أن "الصراع بين رأس المال والعمل آخذ في الازدياد" وأوضح الرؤية التي دعا إليها العمال من أجل نظام صناعي للتعاونيات المملوكة للعمال وأعيد نشر اللقاء في شكل كتيب ليشمل مشروع القانون الذي قدمه ستانفورد في مجلس الشيوخ لتعزيز التعاونيات.

وتعتبر قضية هايماركت بشكل عام ذات أهمية باعتبارها أصل يوم العمال العالمي الذي جرى الاحتفال به على نطاق واسع في أنحاء مختلفة من العالم في الأول من مايو وكانت أيضًا ذروة الاضطرابات الاجتماعية بين الطبقة العاملة في أمريكا والمعروفة باسم الاضطرابات الكبرى وفقا للمؤرخ الأمريكى وليام أدلمان في كتابه إعادة النظر في هايماركت.

استمرت الضغوط الشعبية من أجل تغيير عدد ساعات العمل لتكون مقتصرة على الثماني ساعات وفي مؤتمر الاتحاد الأمريكي للعمل ( AFL ) في عام 1888 القيام بحملة ليوم عمل أقصر مرة أخرى وتم الاتفاق على 1 مايو 1890 باعتباره التاريخ الذي سيضرب فيه العمال لمدة ثماني ساعات في اليوم.

في عام 1889 ، كتب رئيس الاتحاد الأمريكي للعمل صموئيل جومبرز إلى المؤتمر الأول للأممية الثانية، الذي كان يجتمع في باريس وأبلغ الاشتراكيين في العالم بخطط الاتحاد واقترح معركة دولية من أجل يوم عمل عالمي مدته ثماني ساعات وردًا على رسالة جومبرز ، تبنت الأممية الثانية قرارًا يدعو إلى "مظاهرة دولية كبيرة" في موعد واحد حتى يتمكن العمال في كل مكان من المطالبة بثماني ساعات عمل في اليوم، واعتمدت الأممية 1 مايو 1890 موعدًا لهذه التظاهرة.

حقق يوم العمال العالمي الأول نجاحا باهرا حتى أنه تم تخصيص الصفحة الأولى من New York World في 2 مايو 1890 لتغطية الحدث وكان من عناوينها "موكب العمال المبتهجين في جميع المراكز التجارية في العالم المتحضر"، و"في كل مكان ينضم إليه العمال في مطالبهم ليوم عادي".

أدرجت التايمز اللندنية أكثر من عشرين مدينة أوروبية شملتها المسيرات، مشيرة إلى أنه كانت هناك مسيرات في كوبا وبيرو وتشيلي، أصبح الاحتفال بعيد العمال حدثًا سنويًا في العام التالي.